含羞草的葉子之所以會害羞的合攏，是因為在它的葉柄基部有一個膨大的器官叫“葉枕”，葉枕內生有許多薄壁細胞，這種細胞對外界刺激很敏感。一旦葉子被觸動，刺激就立即傳到葉枕，這時薄壁細胞內的細胞液開始向細胞間隙流動而減少了細胞的膨脹能力，葉枕下部細胞間的壓力降低，從而出現葉片閉合、葉柄下垂的現象。

經過1-2分鐘細胞液又逐漸流回葉枕，于是葉片又恢復了原來的樣子。含羞草的葉子收縮閉合是一種生理現象，也是含羞草在進化過程中對外界環境長期適應的結果。

因為，含羞草原產于熱帶地區，那里多狂風暴雨，當暴風吹動小葉時，它立即把葉片閉合起來，保護葉片免受暴風雨的摧殘，因而逐漸形成了這一生理現象。據說含羞草它還能夠預測地震，在地震前的幾個小時里，它會葉子收縮，然后突然枯萎。